ŠKODA Road Cycling Challenges 2022

Zondag wordt Vlaanderens Mooiste verreden en dat betekent dat er deze zaterdag ook opnieuw 16.000 wielertoeristen hun eigen ‘We Ride Flanders’ betwisten. Voor Golazo Sports zijn deze cyclo’s erg belangrijk, zeker nadat ze 2 jaar lang niet konden plaatsvinden. “Het was alsof een garagist plots geen wagens meer mocht verkopen of onderhouden, die lockdown is bij ons heel hard aangekomen”, vertelt Managing Director Christophe Impens.

Impens gaat even terug naar februari 2020, toen corona stilaan de wereld in een wurggreep begon te houden. “Ik herinner me nog goed dat we eind februari zonder enig probleem de Omloop Het Nieuwsblad Cyclo konden doen, de dag na de profs. Corona rukte toen op en 2 weken later op de Ename Classic waren de eerste maatregelen al zichtbaar. We moesten er aan de slag met handgels en verschillende corridors bij de bevoorrading. Een week later was het over en uit. Eind maart 2020 moesten we alles stopzetten.”

Dat voorjaar was erg zwaar voor Golazo. Veel grote fietsevenementen zoals de cyclo’s rond de Ronde van Vlaanderen, Gent-Wevelgem, Luik-Bastenaken-Luik en Parijs-Roubaix werden koud geschrapt. Ook enkele loopevents als de Antwerp 10 Miles, de stadsloop Gent en de stadsloop Brugge vonden niet plaats. “We zijn toen overgeschakeld op de digitale beleving”, zegt Impens.

Keep Moving-challenges

“Dat was een doekje voor het bloeden”, moet hij wel toegeven. “Met zogenaamde ‘Keep Moving-challenges’ bleven we wel mensen aanzetten om zoveel mogelijk kilometers of hoogtemeters af te leggen. Zo verdienden ze virtuele medailles die ze konden schenken aan zorgverleners of artsen. Dat werd goed opgepikt en zo bleef ons contact met onze trouwe 150.000 deelnemers toch behouden.”

Bedrijfsmatig was die periode voor Golazo bedroevend. “Het was kortom een dramajaar. Gelukkig was er overheidssteun voor de eventsector. We konden rekenen op de maatregelen rond tijdelijke werkloosheid, waarvan ik hoop dat we ze nooit meer zullen moeten gebruiken. Daardoor konden we onze vaste medewerkersploeg na corona bijna volledig behouden.”

Terugslag in de winter

De heropbouw kwam er in deeltjes. Zo werden een aantal cyclo’s die voorzien waren in het voorjaar van 2021 in het najaar georganiseerd. “Die beleving is helaas niet hetzelfde”, merkt Impens op. Afgelopen winter kwam er echter een zware terugslag voor Golazo. “We dachten dat we weer vertrokken waren en hadden veldritten met publiek tot eind november. Plots kwamen de maatregelen weer opzetten. Mensen moesten weer een mondmasker op, werden opgedeeld in compartimenten, de catering verliep zittend… en zo ging het terug naar af. Een week na Kortrijk zijn de crossen terug op slot gegaan. Dat was niet te vatten. Natuurlijk begrijp ik wel dat volksgezondheid altijd op de eerste plaats stond.”

Op dat moment organiseerde Impens ook mee het BK Veldrijden in Middelkerke. “Toen was het kantje-boord of het al dan niet met toeschouwers kon doorgaan. Helaas is dat niet gelukt. Op dat moment waren we weer bezig zoals in 2020, waarbij we eerst plannen maakten en die vervolgens in de vuilbak moesten kieperen. Daar zijn we heel sterk in geworden. Een paar weken na het BK volgde een nieuwe heropening.

Digitale evolutie

Dit jaar heeft Golazo 4 cyclo’s achter de rug. “We evenaarden ons record aantal deelnemers in de Ename Classic en ook in Gent-Wevelgem zaten we aan 4.000 fietsers. Het grootste verschil is dat mensen zich nu digitaal kunnen inschrijven tot de dag op voorhand klokslag 23.59 uur. Veel mensen wachten ook tot het laatste moment dat het digitaal kan. Voor ons is dat een gunstige evolutie, want doordat zij niet meer de dag zelf ter plaatse inschrijven, kunnen we ons administratief beter voorbereiden."

Impens verwacht niet dat de cyclo’s nu echt gaan boomen. “En een terugval zie ik ook niet gebeuren. Qua aantallen zitten we nu op de cijfers van 2019. Een trouw publiek zal altijd blijven komen. Wat we wel merken, is de interesse in de gravelevents. We zien dat die een nieuw soort publiek aantrekken. Die mensen zijn wat jonger en het gaat vaker om vrouwen. Voor ons is het belangrijkste nu dat we de aantallen van 2019 evenaren en dat de tevredenheidsgraad bij de deelnemers hoog blijft.”

In 2 moeilijke jaren beleefde Impens desalniettemin het hoogtepunt in zijn carrière met de organisatie van het WK-wielrennen. Samen met Tomas Van Den Spiegel was hij organisator van dit volksfeest. “We hebben daar sinds 2018 heel hard aan gewerkt. In het begin was dat met 2 man, dat werden er 4 en op het einde van de rit werkten 60 tot 70 mensen fulltime rondom het WK. Als dat niet had kunnen doorgaan, was dat een enorme klap geweest. Maar kijk, de wereld is toen als bij wonder helemaal geopend, alle maatregelen vielen net op dat moment weg.”

Bevrijdingsfeest

Impens heeft een grote poster van het WK in zijn werkkamer hangen en zijn screensaver is een foto van Alaphilippe op het podium op het Ladeuzeplein in Leuven. “Als ik wakker word, zie ik die beelden en verschijnt een glimlach op mijn gezicht. Het was een ontzettende belevenis, zonder mondmasker, mét VIP-gebeuren en vooral met 1,2 miljoen mensen. ŠKODA had 144 wagens geleverd, er waren 6.000 vrijwilligers betrokken. Het was een groot bevrijdingsfeest. Iedereen die er was, spreekt er nog steeds over en zal dat altijd blijven doen. Ik hoop dat ik dit WK mag herinneren tot aan het einde van mijn dagen.”

Wanneer het gaat over dat WK, heeft Impens het over een straffe organisatie in heel Vlaanderen. “We kozen er bewust voor om te organiseren in 4 steden. Op die manier werd heel Vlaanderen in beeld gebracht. De internationale tv-kijker kreeg zo allerlei aspecten van deze regio te zien. We lieten de Vlaamse Ardennen bewust links liggen omdat deze bij de voorjaarsklassiekers al worden getoond. Daarom werd gekozen voor de kust- en kunststeden met Brugge, Antwerpen, Mechelen en Leuven. Omdat ook de weersgoden ons gunstig gezind waren, zag de buitenlandse kijker op televisie een tropische oase in Middeleeuwse steden. Bij het WK was er trouwens ook een cyclo met bijna 4.000 deelnemers, ook op dat vlak was het een eerste stap richting het normale.”

Natuurlijk droomt Impens van een herhaling van het WK. “Ik ben nog te jong om het niet nog eens mee te maken”, straalt hij. “We hebben nog niet gesproken over een jaartal. In 2024 is er een wissel aan de politieke top en dat zal erg belangrijk zijn. Afhankelijk van de prioriteiten, doelstellingen en budgetten van de nieuwe top kunnen we bekijken wat er mogelijk is. Op korte termijn hoop ik in de eerste plaats dat de oorlog in Oekraïne snel zal stoppen. Die heeft immers een effect op alles en iedereen. Wanneer mensen hun bestedingspatroon gaan bekijken, zullen ze als eerste de hobby’s herzien. Als daarop bezuinigd wordt, delen we opnieuw in de klappen. En dat terwijl sport net helpt om in crisistijden tenminste gezond te blijven.”

ŠKODA Road Cycling Challenges 2022

Neem deel en win een duoticket voor een van deze officiële Golazo cyclo's:

Luik-Bastenaken-Luik: (zaterdag 23 april) - afgesloten

Philippe Gilbert Classic: (zondag 1 mei) - afgesloten

La Flèche de Wallonië: (zaterdag 28 mei) - NEEM DEEL